Cada vez más cerca, para ir tan lejos y traernos información de precisión. Ese es el destino del  telescopio espacial James Webb (que en inglés se denomina James Webb Space Telescope o JWST ), que se espera sea lanzado en Octubre de 2018.

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¿Cómo es el JWST?

Si tuviéramos que describirlo de una forma simple, podríamos decir que es como un gran espejo de 6 metros y medio de diámetro. Dando más precisiones, diríamos que es un desarrollo de observatorio espacial el cielo en frecuencia infrarroja. Reemplazará al telescopio espacial Hubble. Tiene un posición e observación lejos de la Tierra, en órbita alrededor del punto L2 del sistema Sol- Tierra, y cuatro instrumentos especializados.

Este telescopio infrarrojo podrá estudiar las diferentes fases de la historia de nuestro Universo, comprendidas desde  los primeros resplandores luminosos después del Big Bang, pasando por  la formación de sistemas solares capaces de apoyo a la vida en planetas como la Tierra, y la evolución de nuestro propio Sistema Solar. Dos de los instrumentos especializados, el  espectrógrafo infrarrojo cercano (NIRSpec) y Mid-Infrared Instrument (MIRI) serán clave para lograr esto.

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NIRSpec y MIRI, esas pequeñas grandes Obras de Ingeniería

El espectrógrafo infrarrojo cercano (NIRSpec), tendrá la capacidad de medir espectros de hasta cien objetos al mismo tiempo y observará grandes muestras de galaxias y estrellas a un nivel de profundidad sin precedentes a través de grandes zonas del Universo y lejos en el tiempo.

El Mid-Infrared Instrument (MIRI), que combina una cámara infrarroja y  un espectrógrafo para longitudes de onda del infrarrojo medio, aumentará las capacidades de observación del telescopio hacia longitudes de onda mucho más largas que los tratados por los otros instrumentos. Esto será fundamental  para estudiar la luz de los objetos en el universo temprano y para mirar dentro de polvo nubes lo que se viene, ya que es  donde las estrellas y los sistemas planetarios se están formando en la actualidad.

Esfuerzo en conjunto y fuerte inversión para el  JWSTP

Según señala el Director científico  John Grunsfeld,  “Científicos e ingenieros han trabajado sin descanso para instalar estos increíbles, casi perfectos, espejos que enfocarán la luz de entornos hasta ahora escondidos de atmósferas planetarias, regiones de formación estelar y el principio del Universo”. Este telescopio infrarrojo lleva actualmente más de 7.900 millones de euros y la intervención multidisciplinaria de investigadores de 17 países.

Su planificación tiene sus orígenes en 1996. Su operación y construcción se realiza de manera conjunta por  la NASA, la Agencia Espacial Europea y la Agencia Espacial Canadiense. Su nombre tiene como objeto homenajear al segundo administrador de la NASA, cuyo rol fue fundamental en el programa Apolo.

El telescopio infrarrojo estará en órbita alrededor del Sol aproximadamente 1 500 000 kilómetros alejado de la Tierra. En un lugar cercano al punto de Lagrange (L2), una especie de solución estacionaria estática orbital del Sistema Solar, que le permitiría al JWST tener un escudo contra la radiación solar, así como también tener la menor cantidad posible de sombra de la Tierra.

El telescopio está planeado para ser lanzado en un cohete Ariane 5 en una misión de cinco años con una fecha de lanzamiento previsto en 2018, desde la Guyana Francesa en  la base de la ESA en Kourou.

Estar cerca del Sol, generó nuevos desafíos para los ingenieros que participaron del proyecto, ya que debieron buscar alternativas para que la radiación solar no interfiera con la precisión de las muestras. Encontraron que el propio telescopio y sus aparatos de medición debían de estar a muy bajas temperaturas (50 grados Kelvin, o sea -223 grados Celsius), ¿Cómo hacer eso? el JWST tendrá en su estructura una gran placa metalizada, que bloqueará las emisiones infrarrojas del Sol, la Tierra y la Luna

Se espera que este telescopio nos brinde información al menos 5 años, aunque se espera duplique su vida útil

Las Misiones del JWST

El telescopio que operará a longitudes de onda infrarrojas, en un rango de entre 1 y 27 micrómetros,  tiene cuatro objetivos principales:

• Buscar la luz de las primeras estrellas y galaxias formadas tras el Big Bang, ayudado de los elementos de ingenieria de precisión NIRSpec y MIRI
• Estudiar la formación y evolución de las galaxias, a través de las imágenes recolectadas
• Comprender mejor la formación de estrellas y planetas, analizando la información de objetos del universo temprano
• Estudiar los sistemas planetarios y los orígenes de la vida

Los avances tecnológicos con los que cuenta el JWST permitirán un gran espectro de nuevas investigaciones a través de muchos sub-campos de la astronomía. Un objetivo específico previamente citado consiste en la investigación de algunos de los objetos más distantes en el Universo, fuera del alcance de los instrumentos basados ​​en tierra y en el espacio. Así, las primeras estrellas, de la época de reionización, y la formación de las primeras galaxias nos revelarán algunos de sus secretos mejor guardados.

¿Queréis ver más sobre el JWST?

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